Les archéologues viennent de lâcher un véritable coup de tonnerre sur le monde de la paléoanthropologie ! Les plus vieux outils en pierre, longtemps considérés comme l’apanage de nos ancêtres directs du genre Homo, pourraient bien avoir été confectionnés par un autre membre de la grande famille des homininés… Et pas n’importe lequel : Paranthropus, longtemps boudé du club des bricoleurs de génie, revient sur le devant de la scène !

Nyayanga, un site qui bouscule l’histoire

  • Plus de 300 outils de pierre découverts dans le sud-ouest du Kenya.
  • Le site de Nyayanga, scruté entre 2014 et 2022 par l’équipe menée par Thomas Plummer, recèle ces trésors vieux de près de trois millions d’années.
  • Les outils reposaient à côté de fossiles de Paranthropus, un homininé qui n’est même pas un ancêtre direct d’Homo sapiens.

Oubliez ce que vous pensiez savoir ! Jusque-là, les plus anciens outils oldowayens connus dataient d’environ 2,6 millions d’années et venaient de la région d’Afar, en Éthiopie, ce qui semble soudain presque moderne à la lumière de la découverte kényane : les artefacts de Nyayanga pourraient atteindre 2,9 millions d’années. En bonus, la conception de ces outils—à partir de quartz, de rhyolites, et plus petits que ceux qui les ont précédés—constitua une véritable révolution technologique à l’aube du Paléolithique.

Paranthropus : boudeur ou as du bricolage ?

Emma Finestone, paléoanthropologue au Musée d’histoire naturelle de Cleveland et membre de l’équipe, avoue un revirement tout en spontanéité : « là c’est bon, je change d’avis ». Car s’il y avait bien des soupçons de longue date selon lesquels Paranthropus se serait servi d’outils, l’idée avait fini au placard : d’une part, Paranthropus possédait de larges dents et mâchoires, parfaites pour casser la croûte sans fioritures. D’autre part, Homo avait brillé par son intelligence et son habileté toute moderne à façonner la pierre.
Pourtant, la découverte de dents de Paranthropus paresseusement déposées à côté d’amas d’os d’hippopotames découpés change la donne. Thomas Plummer partage son étonnement : « voilà qu’on retrouve Paranthropus sur un site en compagnie d’outils de pierre et d’un hippopotame dépecé » !

Le débat : qui étaient les vrais MacGyver préhistoriques ?

Personne n’ose garantir que chaque outil était entre les mains de Paranthropus, car la région de Nyayanga était aussi habitée par d’autres homininés, comme Homo habilis. Mais il y a de bonnes raisons de soupçonner que ce n’est pas un hasard si ces dents et ces outils se côtoient dans la poussière africaine.

Voici la liste des éléments mis au jour sur le site :

  • Outils tranchants pour découper et racler
  • Coeurs de roche, servant de matériau brut
  • Percuteurs, pour frapper et façonner la pierre
  • Des ossements d’animaux, hippopotames inclus, porteurs de traces de découpage

On pensait auparavant que le dépeçage de bêtes aussi massives avait attendu que les homininés grossissent, ou au moins prennent confiance en eux. Bernard Wood, paléoanthropologue de l’Université George-Washington, s’amuse de constater que ces « petits gabarits », confrontés à la dépouille d’un hippopotame, saisissaient leurs outils pour profiter de la situation. Pas besoin d’être un chasseur d’élite, parfois il suffit de tomber au bon endroit au bon moment !

Vers une nouvelle généalogie du génie ?

Neil Roach, biologiste de l’évolution à Harvard, rappelle que les singes actuels fabriquent eux aussi des outils, alors pourquoi exclure Paranthropus de la fête ? Comme les vieilles croyances évoluent petit à petit, la bonne vieille idée selon laquelle les vrais outils n’auraient pu apparaître qu’avec Homo il y a deux millions d’années est désormais sérieusement ébranlée.

Aujourd’hui, plusieurs chercheurs espèrent que de prochaines trouvailles fossiles finiront par clouer le bec aux derniers réfractaires : il va falloir se pencher à nouveau sur des sites peuplés de Paranthropus et revoir toute la distribution des rôles dans la grande pièce de théâtre préhistorique.
En attendant, la prochaine fois que vous croiserez une pierre taillée au détour d’un sentier, posez-vous la question : ce génie du bricolage était-il vraiment humain ? La préhistoire vient de gagner un nouveau protagoniste, et l’histoire des outils, un nouveau chapitre.