Les chercheurs ont montré comment les robots pouvaient construire d'énormes structures comme les réseaux d'énergie solaire dans l'espace au lieu de risquer les astronautes.

Une collaboration entre la Royaume-Uni Atomic Energy Authority (UKAEA) et la société spatiale Space Solar a montré que ces robots télécommandés pourraient bientôt construire de gigantesques centrales solaires au-dessus de nos têtes.

Le projet, nommé Albatruss, a eu lieu sur les terrains d'essai d'Ukaea dans l'Oxfordshire. Les chercheurs ont mis des manipulateurs robotiques à double bras à travers leurs pas et ont réussi à assembler des composants pour ce qui pourrait devenir des satellites d'énergie solaire massifs.

Ce n'est pas seulement une technologie cool pour la technologie, cependant. Cela pourrait changer fondamentalement la façon dont nous abordons la construction de grandes structures en orbite, des centres de données tentaculaires aux installations générant de l'énergie qui pourraient aider à alimenter notre monde de plus en plus avalé.

Tableaux solaires de l'espace pour la puissance 24/7

Le concept derrière l'approche de Space Solar est simple en principe, bien que diaboliquement complexe dans la pratique. Ils veulent capturer l'énergie solaire où le soleil ne se couche jamais: l'espace.

«Le projet Albatruss est un jalon non seulement pour notre architecture satellite, mais pour l'avenir des structures à grande échelle dans l'espace, des centres de données à l'infrastructure énergétique», a expliqué le Dr Sam Adlen, co-PDG de Space Solar.

Contrairement aux panneaux solaires sur Terre – qui sont évidemment limités par la nuit, les jours nuageux et les interférences atmosphériques – la collection solaire spatiale offre une production d'énergie continue.

«Dans l'espace, le soleil brille 24h / 24 et 7j / 7. Une fois construits, ces satellites capturent l'énergie solaire et la faisaient parcourir sur Terre sous forme de micro-ondes, qui peuvent être reçues par des antennes au sol et converties en électricité pour la grille», a déclaré le Dr Adlen.

Cependant, ce ne sont pas de petits satellites – nous parlons de structures de plusieurs kilomètres de long et d'environ 20 mètres de large.

Robots sur les astronautes

L'expérience Albatruss s'est concentrée sur la démonstration que les robots pouvaient assembler des baies structurelles, essentiellement le squelette de ces satellites massifs. C'est loin de la façon dont nous construisons généralement des choses pour l'espace.

La plupart des satellites lancés aujourd'hui sont des unités uniques ou ont de petites pièces déployables qui se déroulent une fois qu'ils atteignent l'orbite. La Station spatiale internationale, bien que impressionnante, a nécessité de nombreux astronautes formés à construire.

L'utilisation de robots est parfaitement logique – ils n'ont pas besoin d'oxygène, ils ne se fatiguent pas, et surtout, ils ne risquent pas leur vie lorsque quelque chose ne va pas dans le vide de l'espace.

La fusion et l'espace se chevauchent

Vous vous demandez peut-être pourquoi les gens de l'énergie atomique du Royaume-Uni s'impliquent dans l'énergie solaire spatiale. Il s'avère que les défis de la construction des réacteurs de fusion et des structures spatiales ont des chevauchements.

L'installation de course de l'UKAEA (applications distantes dans des environnements difficiles) est spécialisée dans la robotique qui peut fonctionner dans des environnements hostiles aux mortels américains, parfaits pour la recherche de fusion et la construction d'espace.

Le professeur Rob Buckingham, directeur exécutif de UKAEA, voit des synergies naturelles entre les champs: «Construire une machine aussi compliquée qu'une centrale de fusion sur Terre, qui sera entièrement exploitée à distance, est similaire à la construction de structures dans l'espace. Il pourrait s'agir d'une station énergique ou d'une installation sur Mars, donc nous parlons de l'avenir de l'humanité ainsi que de la sécurité énergétique.

«Travailler en étroite collaboration avec les gens dans des domaines adjacents est vital pour l'UKAEA. En permettant de nouvelles perspectives, cela inspire notre personnel à penser à différentes façons de résoudre les défis. Il est extrêmement précieux pour les deux parties.»

Le partenariat met en valeur l'engagement de la Grande-Bretagne à explorer plusieurs voies vers l'énergie durable. Alors que la fusion promet une puissance propre ici sur Terre, l'énergie solaire spatiale pourrait rayer une énergie presque illimitée à partir de l'orbite.

Cette collaboration positionne également le Royaume-Uni à l'avant-garde des émergents dans le secteur de l'assemblage et de la fabrication dans l'espace, créant potentiellement de nouvelles opportunités économiques en période économique difficile.

« Cette réalisation ouvre de nouveaux horizons pour le secteur spatial, une sphère économique adjacente qui peut assurer un brillant avenir ici sur Terre », a ajouté le Dr Adlen.

L'espace solaire ne pense pas petit. Ils visent à avoir un système de démonstration de 30 MW opérationnel d'ici 2029, avant de passer à la pleine capacité Gigawatt au début des années 2030 qui fournirait suffisamment de puissance à des centaines de milliers de maisons.

Bien que les défis restent, cette démonstration de la construction de tableaux solaires représente une première étape cruciale. La pollinisation croisée des idées entre les secteurs nucléaires et spatiales pourrait simplement fournir le boost de l'innovation nécessaire pour relever certains de nos défis d'énergie et de climat les plus pressants.