Oubliez Dubaï, Houston ou la steppe sibérienne : la plus grande réserve d’hydrocarbures ne se trouve pas sur Terre, mais à 1,4 milliard de kilomètres, là où l’on croise surtout des anneaux et des tempêtes de méthane… Découvrez Titan, la lune de Saturne qui donne des sueurs froides aux géants du pétrole et des frissons aux rêveurs de l’espace !

Titan : la lune qui voulait ressembler à la Terre (mais s’est trompée d’océan)

Imaginez une boule glacée, nébuleuse, qui s’épanouit loin de notre chaleureux Soleil. Pourtant, Titan est beaucoup plus qu’une simple curiosité orbitale de Saturne. Ce satellite capte l’attention des scientifiques… et des amateurs de ressources énergétiques, pour au moins deux raisons :

  • Il s’agit de la seule autre planète rocheuse du système solaire présentant d’immenses étendues liquides en surface ; mais oubliez la baignade, ce n’est pas de l’eau mais du méthane bien frais !
  • Son atmosphère, tumultueuse, regorge d’orages, de tempêtes et même d’anticyclones – un air de famille avec notre bonne vieille Terre.

Mais le « petit » hic : sur Titan, les mers ruissellent de méthane, et les déserts sont tissés de silicates et d’hydrocarbures. Un paysage qui ferait rêver toute compagnie pétrolière… avec un léger détail logistique à régler.

Josèp Comas i Solà et Cassini-Huygens : les pionniers de la révélation titanienne

Petit retour en 1907. Josep Comas i Solà, astronome catalan au regard aiguisé (et à la loupe puissante de 750 !), observe Titan et note des bords très sombres, se fondant dans l’obscurité céleste. Selon lui, ces ténèbres témoignent de l’existence d’une atmosphère absorbante autour de Titan. Bien vu, Josep : un siècle plus tard, la science lui donne raison.

Puis, place à la sonde Cassini-Huygens. En 2013, celle-ci s’intéresse de près à la profondeur de ces mers insolites. Résultat ? Titan contiendrait quarante fois plus d’hydrocarbures que tous les puits de pétrole terrestres réunis. Oui, quarante fois. De quoi faire bondir le bouchon du pétrole de Texas… si seulement on savait comment le récupérer.

Exploiter l’or noir de l’espace : rêve ou mirage ?

Arrêtons-nous deux secondes dans notre élan interplanétaire. Exploiter les hydrocarbures de Titan, même si c’était rentable, représenterait un défi technologique titanesque (sans mauvais jeu de mots). À l’heure actuelle, nos outils sont bien trop modestes pour ramener une goutte de ce précieux méthane sur Terre. Il y a fort à parier d’ailleurs que, quand on y parviendra, ces hydrocarbures seront passés de mode, plus très « juteux » pour motiver les investisseurs.

Mais devant pareille abondance, on se met à rêver, à spéculer. Titan inspire des réflexions sur l’exploitation minière spatiale, ce que certains trouvent aussi excitant qu’effrayant. Et la NASA ne calme pas les esprits, affirmant que la valeur des minéraux stockés dans les astéroïdes principaux du système solaire équivaut à environ cent milliards de dollars par habitant terrestre. Rien de moins.

Trillionnaires des astéroïdes ? Peut-être, mais prudence…

Certains y voient déjà une nouvelle ruée vers l’or. Neil deGrasse Tyson, célèbre astronome et vulgarisateur, prophétisait récemment : « le premier trillionnaire sera celui qui exploitera les ressources naturelles des astéroïdes ». Quelques chiffres donnent le tournis : la production terrestre annuelle de métaux bruts atteint 660 000 millions de dollars, alors que celle issue des astéroïdes pourrait grimper jusqu’au quintillion. Cela bouleverserait l’économie mondiale comme l’or et l’argent d’Amérique l’avaient fait cinq siècles plus tôt.

En 2014, des étudiants de l’université de Tel-Aviv faisaient même remarquer que la simple arrivée sur Terre d’une première cargaison de métaux astéroïdaires ferait chuter le prix de l’or de 50 %. Et avec tous ces minerais venus de l’espace, Titan et ses hydrocarbures attendraient encore leur heure de gloire : les priorités seraient ailleurs…

Un dernier conseil avant de partir chasser le méthane lunaire ? Réfléchissez-y à deux fois : l’espace, aussi prometteur qu’il soit, cache bien des dangers… et des surprises qui font vaciller la science.