En entrant dans le siège social de Boston Dynamics à Waltham, dans le Massachusetts, on est immédiatement frappé par le mélange de fonctionnalité industrielle et d'innovation futuriste. L'installation de 180 000 pieds carrés, répartie sur trois niveaux, bourdonne d'activité. Alors que Brendan Schulman, vice-président des politiques et des relations gouvernementales de l'entreprise, ouvre la voie, des robots peuvent être vus naviguant dans les couloirs et les zones de test.

« Les robots se promènent dans le bâtiment jour et nuit », explique-t-il. « En fait, si vous êtes ici après les heures d'ouverture, nous laissons les robots se déchaîner, et il y en a encore plus qui se promènent. » Cette activité constante fait partie du processus de test rigoureux de Boston Dynamics.

« Pour obtenir le niveau de fiabilité dont nous avons besoin pour un client industriel, il suffit de faire fonctionner les robots en permanence », explique-t-il. « Quand quelque chose ne va pas, analysez ce qui s’est passé. Il peut s’agir d’un défaut matériel ou d’un bug logiciel, ce qui nous aidera à nous améliorer. La visite révèle un mélange de laboratoires ouverts, où les ingénieurs bricolent des membres et des capteurs robotiques, et de zones restreintes abritant des projets confidentiels.

Les salles de réunion en porte-à-faux, prolongées d'une mezzanine, offrent une vue plongeante sur les laboratoires de robotique en contrebas. Dans un coin, un groupe de robots Spot, la célèbre création quadrupède de l'entreprise, se tient dans différents états d'assemblage. Dans une zone de l'installation, surnommée « laboratoire de robustesse », des robots effectuent des tâches répétitives 24 heures sur 24.

Schulman souligne différentes voies de test : « Dans ce cas, il s'agit d'enjamber cette poutre. Celui-ci parcourt cette plateforme. Vous avez des robots qui montent et descendent les escaliers. Ces missions autonomes se poursuivent jusqu'à ce que quelque chose se brise, fournissant des données précieuses à améliorer. « Une fois qu'ils se cassent, cela nous apprend à rendre le robot encore meilleur », explique Schulman.

L'approche itérative a conduit à des progrès significatifs en matière de fiabilité. Schulman se souvient : « Lorsque j'ai débuté dans cette entreprise il y a trois ans, on entendait des robots tomber dans les escaliers pendant la journée. Aujourd’hui, ils sont encore plus fiables et cela faisait longtemps que je n’avais pas entendu un robot tomber dans les escaliers. »

À mesure que nous approfondissons l'installation, Schulman retrace l'évolution des robots de Boston Dynamics. Le parcours depuis les premiers prototypes jusqu'aux produits commerciaux d'aujourd'hui témoigne de la quête d'innovation de l'entreprise.

« Notre robot le plus connu est Spot », explique Schulman. « Nous avons conçu Spot comme un robot à usage général, il est donc utile dans une variété d'applications différentes. » Il explique que l'utilisation principale de Spot est l'inspection industrielle, mais que sa polyvalence s'étend aux environnements dangereux comme le déclassement des centrales nucléaires et les scénarios de sécurité publique.

Les capacités des robots se sont également développées au fil du temps. Schulman souligne diverses configurations de charge utile : « Dans ce cas, par exemple, il y a une caméra panoramique, inclinaison et zoom sur le dessus et une caméra thermique. C’est donc le genre de robot qui pourrait être utilisé pour une mission d’inspection industrielle. D'autres configurations incluent des capteurs acoustiques pour la détection des fuites et un LIDAR pour la cartographie des bâtiments.

L'évolution ne se limite cependant pas au matériel. La transition des systèmes hydrauliques aux actionneurs électriques a marqué un changement important. « Vous disposez désormais d'un robot fonctionnant sur batterie et doté de moteurs électriques », explique Schulman. « Ainsi, au lieu de l'hydraulique, vous disposez de l'électronique et des batteries, ce qui signifie que ce système est désormais adapté à un environnement industriel. Il est silencieux, sûr, rechargeable, facile à utiliser et propre.

La frontière du futur : IA et robotique humanoïde

Alors que nous concluons notre visite, Schulman offre un aperçu de l'avenir de la robotique de Boston Dynamics. Bien entendu, l’entreprise ne se repose pas sur ses lauriers avec le succès de Spot et Stretch (son robot d’entrepôt). Au lieu de cela, elle s’ouvre à de nouveaux domaines, notamment dans le domaine de la robotique humanoïde et de l’intelligence artificielle.

« Nous avons décidé de fabriquer ce produit », explique Schulman, faisant référence à une nouvelle version d'Atlas, leur robot humanoïde. « Et la raison en est que la construction automobile et d'autres industries ont besoin de plus de machines parce que les gens ne sont pas là. »

L'évolution vers des robots humanoïdes représente une étape importante dans l'évolution de l'entreprise, lui permettant potentiellement d'aborder des tâches plus complexes dans le secteur manufacturier et dans d'autres secteurs. Cependant, Schulman prend soin de tempérer les attentes concernant les capacités actuelles des robots. « Spot n'a aucune intention », précise-t-il. « Si vous demandez à Spot : 'Hé, va me chercher un soda', (il) ne peut pas faire ça. »

Cette affirmation soulève une question intrigante : avons-nous besoin que les robots aient une intention ? Malgré des avancées significatives, le commentaire de Schulman souligne les limites actuelles de la robotique et de l'IA. Cela met également en évidence une différence fondamentale entre la manière dont les humains et les robots abordent les tâches.

Pour de nombreuses applications industrielles et pratiques, le manque d’intention d’un robot n’est pas un inconvénient mais une caractéristique. Les robots excellent dans l’exécution de tâches spécifiques et programmées avec précision et fiabilité. Ils n’ont pas besoin de comprendre pourquoi ils accomplissent une tâche ou pourquoi ils ont le désir de l’accomplir ; ils exécutent simplement leur programmation efficacement.

«Nous nous concentrons sur la création de robots capables d'effectuer de manière fiable des tâches utiles dans des environnements industriels», explique Schulman. « Nos clients n'ont pas besoin d'un robot capable d'aller chercher un soda sur commande. Ils ont besoin de robots pour inspecter les équipements, détecter les défauts et fonctionner en toute sécurité en présence d’humains.

L'approche s'aligne sur la vision de Boston Dynamics selon laquelle les robots sont des outils destinés à augmenter les capacités humaines plutôt que de remplacer la cognition humaine. En perfectionnant des capacités spécifiques plutôt qu’en essayant de reproduire une intention humaine, la société vise à créer des robots plus immédiatement utiles et déployables pour des scénarios du monde réel.

Cependant, la frontière entre un comportement programmé et quelque chose qui ressemble à une intention peut s’estomper à mesure que l’IA progresse. Pour l’instant, Boston Dynamics semble se contenter de laisser la question de la conscience des robots aux philosophes, se concentrant plutôt sur la création de machines capables d’effectuer de manière fiable des tâches ennuyeuses, sales ou dangereuses pour les humains.

Alors que nous terminons notre visite, l’impression d’assister à l’avant-garde d’une révolution robotique persiste. Le parcours de Boston Dynamics, des prototypes expérimentaux aux produits commerciaux, et maintenant vers les systèmes humanoïdes avancés, illustre les progrès rapides de la robotique. Il offre un aperçu d’un avenir où les robots travailleront aux côtés des humains dans l’industrie, s’attaquant à des tâches trop dangereuses, complexes ou à forte intensité de main d’œuvre pour les seuls humains.

Même si les robots de Boston Dynamics ne vont pas encore chercher des sodas, ils nous font sans aucun doute progresser vers un avenir plus automatisé et remodèlent nos attentes quant à ce que les machines peuvent accomplir.