Je viens de tester le nouveau Starlink Wi-Fi de United à 35 000 pieds – voici mon test de vitesse honnête

Le monde du vol commercial a connu tellement de changements depuis sa création, et j'ai maintenant eu la chance de découvrir ce qui sera peut-être l'un des prochains changements : l'Internet par satellite en vol.

Cela représente un changement radical par rapport aux vols d'il y a 20 ans, lorsque vous montiez à bord d'un avion, éteigniez votre téléphone et passiez les heures suivantes sans connexion. Vous pouvez vous asseoir et réfléchir, essayer de dormir, écouter de la musique sur votre iPod ou peut-être – si vous avez de la chance – regarder les films que la compagnie aérienne diffuse sur quelques écrans dans la cabine.

Dans les années qui ont suivi, cependant, la technologie en constante évolution que nous avons intégrée – depuis les ordinateurs portables et les smartphones jusqu'aux lunettes AR avec contrôleurs mobiles – nous donne beaucoup plus à faire d'une porte à l'autre. Et les compagnies aériennes ajoutent leurs propres moyens de passer le temps et de rester connectés pendant les vols. Nous sommes passés de politiques strictes d'interdiction de téléphone à désormais autorisant le Wi-Fi et le Bluetooth à travers les vols.

Et maintenant, nous avons franchi la prochaine étape pour garder les voyageurs aussi connectés dans les airs qu'au sol : les compagnies aériennes intègrent la connectivité Internet par satellite via Starlink de SpaceX.

Voler dans les cieux connectés

Au lieu de se tourner vers le Wi-Fi pour simplement permettre une connexion au contenu du réseau local de l'avion ou des connexions sporadiques aux tours de réseau au sol – qui font cruellement défaut sur les vols outre-mer – les avions peuvent se connecter à des satellites pour une connexion de retour aux réseaux au sol, qu'ils survolent des infrastructures civiles, une nature sauvage intacte ou l'océan ouvert.

Cela a pris quelques années, mais les systèmes commencent à être opérationnels. Il y a quelques semaines, je me trouvais sur un vol Hawaiian Airlines à destination du Japon qui exécutait le service Starlink à bord, et même si je n'y ai pas prêté beaucoup d'attention depuis que j'ai préchargé une semaine de contenu sur mon téléphone, je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer que les messages Whatsapp continuaient d'affluer même lorsque j'étais au milieu du Pacifique.

United Airlines se prépare désormais à étendre davantage le service au grand public avec un large déploiement. La compagnie aérienne intègre des équipements Starlink dans ses jets régionaux depuis mai et a depuis équipé plus de la moitié de sa flotte régionale. La compagnie aérienne le déploie désormais sur les avions grandes lignes. Cette semaine, la compagnie a invité du personnel et des médias à bord de son premier vol principal équipé de Starlink, et j'ai sauté à bord pour le tester.

Bien que les récents systèmes Wi-Fi embarqués aient fourni un certain accès au monde extérieur et un cache de médias stockés localement, leur utilisation a généralement été limitée à une utilisation en vol, laissant beaucoup de temps hors ligne pendant le roulage et l'attente à la porte d'embarquement. Pour son nouveau Wi-Fi Starlink, United note qu'il fonctionnerait à partir du moment où je monterais dans l'avion jusqu'au moment où je débarquerais.

Le vol d'essai de United

La configuration de United n'a pas déçu, son Wi-Fi Starlink apparaissant même sur la liste des réseaux disponibles alors que je faisais la queue sur la passerelle.

Pour se connecter, vous devez disposer d'un compte MileagePlus chez United, mais pas d'un statut payant ou premium. United offrira ce service gratuitement sur ses avions à tous ses clients. Et après une connexion rapide à mon compte MileagePlus, j'étais connecté avant même que nous ayons reculé devant la porte.

Bien sûr, la qualité de la connexion est l’une des plus grandes questions, et c’était plus que surprenant. Tout d’abord, j’ai décidé de me divertir un peu pendant le roulage et le décollage, alors j’ai lancé Netflix et téléchargé la première saison de « Splinter Cell : Deathwatch ». Cela n’a pris que 3 minutes et 30 secondes.

Un rapide test de vitesse a montré que la connexion m'a donné 379 Mbps alors que nous étions encore au sol – pas aussi rapide que T-Mobile m'a donné à l'aéroport, mais pas mal.

Lorsque nous nous sommes levés dans les airs, en croisière à haute altitude et à grande vitesse, il a continué à montrer ses atouts. J'ai effectué plusieurs autres tests avec des résultats compris entre 150 et 297 Mbps. J’appellerais cela une bonne chose pour une connexion Wi-Fi gratuite à peu près n’importe où, et encore moins dans un avion naviguant à 30 000 pieds dans les airs.

Ce que vous pouvez faire avec le Wi-Fi par satellite

Ce n’était pas seulement la bande passante. La latence de ma connexion était également impressionnante. Je me suis assuré que mon installation de Delta Force sur Android était mise à jour avant le vol – ce que je réalise maintenant que je n'avais pas besoin de faire – et je l'ai lancée pour un match à bord. Au cours d'une session de 10 minutes, la latence est restée stable autour de 30 à 45 millisecondes, une plage très utile pour les jeux en ligne. Je n'ai pas remarqué le moindre problème dans le gameplay alors que je regardais la bataille se dérouler de loin, aidant mon équipe à capturer 0 objectif et à lancer suffisamment de tirs de tireurs d'élite dans la mêlée pour mener mon équipe dans les éliminations.

Au cours des deux heures environ passées à bord de l'avion de United, il y a eu quelques retards dans l'établissement d'une connexion, mais ils n'ont jamais été importants et ne sont pas une exception en ce qui concerne les connexions Internet.

J'ai même pu mettre mon ordinateur portable et mon téléphone en ligne en même temps, et un voisin du vol avait l'air d'avoir environ quatre appareils en marche en même temps. Il s'agit d'un changement marqué par rapport à la politique d'un appareil à la fois pour United Wi-Fi avant cela.

Les vitesses de téléchargement n'étaient pas aussi impressionnantes que les vitesses de téléchargement, mais même dans ce cas, j'ai pu sauvegarder quelques gigaoctets de photos et de vidéos prises pendant l'événement juste entre le moment où l'avion a commencé sa descente et celui où il a atteint la porte d'embarquement.

Alors que mon vol précédent à Hawaï m'a donné un indice, ce vol United montre clairement que le réseautage en vol s'améliore beaucoup. Et même si de nos jours tout le monde n’appréciera pas l’idée d’acheminer son trafic Internet via une infrastructure appartenant à Elon Musk, la connexion via un VPN fonctionnait toujours, j’ai vérifié.