Anduril, la société de technologie de défense basée en Californie fondée par le pionnier de la réalité virtuelle Palmer Luckey, a conclu un accord avec Microsoft pour prendre le contrôle des projets AR militaires en difficulté connus sous le nom de Système d'augmentation visuelle intégrée (IVAS).

IVAS, qui a commencé en 2018, est l'effort ambitieux de l'armée américaine pour doter les soldats des casques de réalité augmentée (AR) conçus pour améliorer la conscience de la situation et la prise de décision sur le champ de bataille. Le projet a initialement utilisé du matériel basé sur les casques HoloLens désormais déformés de Microsoft, mais les progrès ont été gâchés par des retards, des problèmes techniques et des préoccupations croissantes concernant la viabilité du programme.

Microsoft et Anduril ont annoncé aujourd'hui que le nouveau partenariat verra Anduril «supposer la surveillance de la production, le développement futur du matériel et des logiciels et des délais de livraison» pour les IVA – un changement dans des rôles qui permettront à Microsoft de reculer du développement matériel et de se concentrer sur la fourniture Infrastructure cloud et prise en charge de l'IA via sa plate-forme Azure. L'accord est soumis à l'approbation du ministère américain de la Défense (DoD).

Un projet AR prometteur pour les militaires en crise

Ce qui a commencé comme une collaboration prometteuse entre Microsoft et l'armée américaine a fait face à des revers répétés.

En 2021, l'armée a signé un accord massif de 22 milliards de dollars avec Microsoft pour développer des casques sur mesure, citant le potentiel de la technologie pour révolutionner la guerre moderne. Cependant, d'ici la fin de cette année, le déploiement des casques a été retardé sans beaucoup d'explications au-delà de vagues engagements à «continuer à améliorer» les appareils.

L'année suivante, des rapports divulgués ont révélé que les soldats testant les casques ont subi des «déficiences physiques affectant la mission», notamment des maux de tête, des lancers oculaires et des nausées. Il est devenu clair que les appareils HoloLens personnalisés dans leur forme actuelle n'étaient pas adaptés à une utilisation opérationnelle, ce qui a incité l'armée à demander des révisions de conception.

Les préoccupations concernant le projet sont plus profondes que les problèmes matériels. Au début du programme, certains responsables de l'armée se sont demandé si les IVA étaient même nécessaires, un scepticisme a ensuite fait écho par le propre inspecteur général du DoD, qui a signalé toute l'initiative comme potentiellement gaspillée.

Au début de 2023, le Congrès a retiré le financement du programme, stipulant qu'il ne ferait que financer un nouveau matériel qui a éliminé les lacunes précédentes.

Les plans pour tester la version 1.2 des casques ont été fixés pour 2025, avec un nombre limité d'unités subissant des tests au début de 2024. Cependant, les résultats de ces tests n'ont pas encore été rendus publics.

Assumer le leadership

À la lumière de ces défis, l'hypothèse de leadership d'Anduril sur les IVA pourrait marquer un tournant critique.

Fondée en 2017, Anduril a acquis une réputation de technologies de défense innovantes, notamment des systèmes contre-drones et des plateformes d'IA adaptées aux besoins militaires. Le fondateur de la société, Palmer Luckey, est surtout connu pour développer le casque Oculus VR, mais son entreprise post-oculus s'est concentrée exclusivement sur les solutions de défense.

Microsoft, quant à lui, a eu du mal à adapter sa technologie HoloLens existante à des fins militaires, et son rôle redéfini dans le programme IVAS signale une tentative de jouer à ses forces dans le cloud computing et l'IA. Dans le cadre du nouvel accord, Anduril désignera Microsoft Azure comme son «cloud hyperscale» préféré pour prendre en charge le développement d'IA et d'autres charges de travail liées aux IVA.

«L'infrastructure cloud avancée de Microsoft et les capacités de l'IA continueront de fournir une colonne vertébrale robuste pour le programme, permettant une intégration de données transparente et des informations en temps réel essentielles à l'efficacité des soldats», ont déclaré les sociétés dans une déclaration conjointe.

Les services commerciaux, du gouvernement américain et des services cloud classifiés d'Azure apporteront «une résilience élevée, des capacités sophistiquées, une flexibilité et une sécurité avancée» au programme, garantissant le respect des exigences strictes pour gérer les données les plus sensibles du pays.

Offrir une capacité AR de sauvetage pour les militaires

Les deux sociétés restent publiquement optimistes quant à l'avenir de l'IVAS. Luckey a décrit le programme comme «The Future of Mission Command», déclarant que la collaboration cherche à créer un «écosystème militaire où la technologie agit comme une extension de la capacité humaine».

« L'objectif ultime est d'autonomiser les soldats avec les outils dont ils ont besoin pour prendre des décisions plus rapides et plus intelligentes », a déclaré Luckey. «Nous construisons un avenir où la technologie et l'ingéniosité humaine se combinent pour assurer le succès de la mission.»

Robin Seiler, vice-président des entreprises de Microsoft pour la réalité mixte, a noté l'importance de l'approche «conception centrée sur le soldat» du partenariat, qui intègre les commentaires du monde réel des soldats au développement de produits.

« Nous sommes incroyablement fiers du travail que nos équipes ont consacré pour aider l'armée américaine à transformer son concept d'un casque AR d'origine soldat en réalité avec le programme IVAS », a déclaré Seiler. «Nous sommes ravis de nous associer à Anduril pour la prochaine phase des IVA et de tirer parti de nos forces combinées pour répondre à nos engagements sur ce programme vital et offrir une capacité révolutionnaire pour chaque soldat américain.»

Anduril et Microsoft ont précédemment collaboré pour intégrer la plate-forme de treillis d'Anduril en IVAS, offrant aux soldats des outils de sensibilisation à la situation de l'IA pour aider à contrer les menaces telles que les drones et d'autres défis émergents sur le champ de bataille. L'expertise acquise dans ce partenariat antérieur devrait faciliter une transition plus fluide alors qu'Anduril prend les rênes du développement de programmes.

Relever les défis précédents

Les critiques du programme IVAS noteront que l'implication d'Anduril n'est pas une solution garantie aux problèmes qui ont tourmenté l'initiative. Néanmoins, l'expertise axée sur la défense de l'entreprise – en particulier son approche innovante pour intégrer le matériel, les logiciels et l'IA pour un usage militaire – pourrait fournir la nouvelle perspective nécessaire pour remettre le projet sur la bonne voie.

«Le programme IVAS représente un pas en avant révolutionnaire dans la technologie militaire, offrant aux soldats un système complet et porté sur le corps qui intègre la réalité augmentée et la réalité virtuelle pour donner aux combattants au-delà des capacités de perception de la ligne de vue, une efficacité de combat croissant, la survie contre les drones et accélérer le commandement de la mission des systèmes sans pilote », a expliqué Anduril.

Ce niveau d'ambition souligne la portée du défi. La nature dynamique des champs de bataille modernes exige une flexibilité et une capacité technologique sans précédent. Les systèmes de commandement de mission traditionnels – en s'appuyant sur des cartes statiques, des tableaux de bord et une communication verbale – sont de plus en plus mal adaptés aux exigences de la guerre contemporaine. En cas de succès, IVAS pourrait définir une nouvelle norme pour la façon dont les soldats interfacent avec l'information et prennent des décisions sur le terrain.

Le succès du nouvel arrangement dépendra probablement de la capacité d'Anduril à répondre aux lacunes des IVA tout en livrant un produit fonctionnel et évolutif à un coût unitaire inférieur. Anduril a exprimé sa confiance dans sa capacité à fabriquer à grande échelle sans sacrifier la qualité ou la précision requise par les applications militaires.

Les enjeux sont élevés – non seulement pour les entreprises impliquées mais aussi pour les contribuables américains, qui ont regardé des milliards de dollars déjà enfoncé dans les IVA avec peu de choses à montrer. Le pivot du leadership d'Anduril représente à la fois un espoir de rédemption et un rappel brutal de la complexité impliquée dans le mariage de la technologie de pointe avec les dures réalités des opérations militaires.

Pour l'instant, tous les yeux sont sur Anduril alors que l'entreprise reprend l'un des projets de défense les plus ambitieux – et controversés – de mémoire récente. Il reste à voir si ce partenariat tiendra enfin la promesse de l'AR militaire prêt pour le champ de bataille.