Google vient d'abattre 250 000 arbres pour les centres de données IA – et est maintenant confronté à une réaction violente
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L'expansion massive de l'IA de Google en Finlande a eu un coût environnemental surprenant. Environ 250 000 arbres ont été abattus sur le site d'un centre de données prévu, et les autorités finlandaises ont ordonné à l'entreprise d'arrêter les travaux le temps que les évaluations environnementales soient terminées.
Selon une nouvelle enquête publiée jeudi par The Guardian, Google a défriché environ 330 hectares de forêt à Muhos, en Finlande, dans le cadre d'un investissement de 13 milliards d'euros dans les infrastructures d'IA. Cela représente une superficie plus grande que 450 terrains de football américain.
Et ce n'est qu'un seul endroit. Les experts en environnement estiment que 150 000 arbres supplémentaires ont été abattus sur un deuxième site à Otanmäki, ce qui porte le total estimé à environ 400 000.
La controverse soulève des questions difficiles sur le prix environnemental du boom de l’IA, d’autant plus que Google, Microsoft et d’autres entreprises technologiques se précipitent pour construire l’infrastructure nécessaire pour alimenter des modèles d’IA de plus en plus sophistiqués.
Que s'est-il passé en Finlande ?
Google a annoncé son investissement de 13 milliards d'euros en septembre, décrivant cette expansion comme son plus gros investissement en Europe. L'entreprise a fait la promotion des opportunités économiques et des engagements environnementaux associés au projet.
Mais les projets de construction se sont rapidement heurtés à des difficultés. Selon la chaîne nationale finlandaise Yle, les autorités ont ordonné à la filiale de Google, Tuike Finland, d'arrêter les travaux importants pour l'environnement dans ses centres de données prévus à Muhos et Kajaani jusqu'à ce que les évaluations d'impact environnemental obligatoires soient terminées.
Le défrichement impliquait bien plus que l’abattage d’arbres. Les travailleurs ont également enlevé la couche arable, construit des routes et modifié les systèmes de drainage, ce qui pourrait affecter l'environnement.
Le Guardian rapporte que les résidents ont fait part de leurs inquiétudes concernant le ruissellement boueux qui pénètre dans les cours d'eau reliés à la rivière Oulujoki.
Google avait initialement soutenu que ses activités forestières étaient conformes à la loi finlandaise. Cependant, le directeur national de l'entreprise en Finlande, Antti Järvinen, s'est ensuite excusé pour ces autorisations, expliquant que Google estimait qu'il respectait les règles.
L'entreprise a également présenté son intention de planter des arbres sur 130 hectares à Muhos dans le cadre de ses efforts en faveur de la biodiversité.
L'empreinte environnementale de l'IA est de plus en plus difficile à ignorer
Derrière des services tels que Gemini et ChatGPT se cachent d’énormes centres de données remplis de processeurs puissants. Ces installations nécessitent des terrains, de l’électricité, des systèmes de refroidissement et des infrastructures de soutien.
La Finlande est devenue attrayante pour les entreprises technologiques en raison de son climat relativement frais, de ses terres disponibles et de ses ressources énergétiques. Des températures plus fraîches peuvent aider à réduire la consommation électrique nécessaire pour empêcher les serveurs de surchauffer.
Mais cela n’élimine pas l’impact environnemental de la construction de nouvelles installations. Les forêts absorbent le dioxyde de carbone, soutiennent la faune et contribuent à réguler les écosystèmes locaux. Déboiser des centaines d’hectares pour faire place à l’infrastructure informatique soulève des questions sur la manière dont les entreprises équilibrent le développement de l’IA avec leurs engagements environnementaux.
Il y a aussi la question de savoir qui en profite. Si les nouveaux centres de données peuvent apporter des emplois dans le secteur de la construction, des recettes fiscales et des investissements aux communautés, les résidents peuvent également être confrontés à des perturbations environnementales et à des inquiétudes quant aux futurs coûts de l'électricité.
L'essentiel
Google n'est pas le seul à construire d'énormes nouveaux centres de données pour prendre en charge l'IA, et la demande croissante de puissance de calcul de cette technologie signifie que davantage de projets sont probables.
La controverse en Finlande montre que les conséquences environnementales vont bien au-delà de l’électricité nécessaire au fonctionnement d’un chatbot IA.
Google a promis des investissements dans le développement durable et la biodiversité, mais remplacer des centaines de milliers d'arbres matures n'est pas aussi simple que d'en planter de nouveaux.
