Mousses fantastiques et science supercritique : pourquoi les chaussures de course se sont tant améliorées au cours des 10 dernières années, expliquées par un expert qui les fabrique
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Je cours depuis un peu plus de 10 ans et je me considère très chanceux d'avoir commencé ce sport à ce moment-là, car les chaussures de course n'ont jamais été aussi bonnes.
Le domaine le plus médiatisé est celui des chaussures de course à plaques de carbone, qui se sont révélées controversées car elles ont contribué à l'amélioration rapide des records du monde pour les élites et des records personnels pour les amateurs.
Cependant, il n'y a aucune controverse sur les progrès en matière de conception de chaussures qui ont conduit à de brillantes chaussures d'entraînement dont tout le monde peut profiter.
À l'heure actuelle, les meilleures chaussures de course sont plus légères, plus rebondissantes et tout simplement plus amusantes que les chaussures lorsque j'ai commencé ce sport, et cela dépend principalement de ce qui se passe dans leur semelle intermédiaire – la partie de la chaussure entre la semelle intérieure et la semelle extérieure d'une sneaker.
Pour en savoir plus sur les avancées technologiques et les performances de la semelle intermédiaire, j'ai parlé à Damion Perry, responsable principal de la gamme de produits chez Puma Running.
Pourquoi la semelle intermédiaire est-elle si importante sur une chaussure de course ?
Les tiges et les semelles extérieures sont importantes, mais la clé de la performance des chaussures de course réside dans la mousse de la semelle intermédiaire, qui remplit deux fonctions, selon Perry.
« La première consiste à absorber l'impact de votre atterrissage sur le sol », explique Perry, « et la seconde est de restituer de l'énergie pour que vous ressentiez cette sensation de portance et de rebond. »
Trouver un matériau qui fasse efficacement ces deux tâches est la partie la plus délicate.
« Vous avez quelque chose de doux comme du sable qui absorbe très bien beaucoup d'impact », explique Perry. « Ensuite, vous avez quelque chose comme un trampoline, qui fournit un retour d’énergie extraordinaire.
« Dans une chaussure de course, vous essayez d'utiliser un matériau qui absorbe efficacement ces forces et vous les restitue ensuite autant que possible. C'est la semelle intermédiaire, et nous utilisons de la mousse pour ce faire. »
Pourquoi les semelles intermédiaires se sont-elles autant améliorées ces dernières années ?
Quand j’ai commencé, les chaussures de course étaient bien meilleures pour absorber l’énergie que pour la restituer, mais les mousses se sont considérablement améliorées ces dernières années, et cela se résume en grande partie à l’utilisation de mousses supercritiques.
«Auparavant, les mousses étaient moulées par injection ou par compression», explique Perry. « Des matériaux à base de plastique coulés sous la forme d’une semelle.
« Intrinsèquement, ce sont des matériaux assez denses. Ils offrent un certain niveau de rembourrage, mais pas au niveau de ce que nous constatons aujourd'hui grâce à l'utilisation du processus de moussage supercritique. »
Le processus de mousse supercritique est ce qui a créé cette sensation radicalement nouvelle sous le pied. Des matériaux qui se compriment et donnent une sensation vraiment aérée et rebondissante et absorbent ces forces. Cela permet une meilleure expérience d’amorti.
Les mousses supercritiques sont créées en infusant des mousses avec un gaz (généralement de l'azote) à l'aide d'une chambre chauffée à haute pression appelée autoclave. Cela crée de l’air dans la structure cellulaire des mousses, les rendant plus légères et moins denses que les mousses plus anciennes.
« Vous pouvez utiliser beaucoup de matières premières différentes », explique Perry, « mais le processus de mousse supercritique est ce qui a créé cette sensation radicalement nouvelle sous le pied. Les matériaux qui se compriment sont vraiment aérés et rebondissants et absorbent ces forces. Cela permet une meilleure expérience d'amorti. »
Quelles sont les différences entre les mousses que vous obtenez dans les semelles intermédiaires ?
Ce procédé supercritique est utilisé avec toutes sortes de mousses utilisées dans les chaussures de course. L'EVA a été le principal matériau utilisé pendant longtemps, avant que des matériaux modernes plus élastiques comme le PEBA et maintenant le TPU aliphatique ne deviennent plus populaires.
Les marques utilisent toujours une variété de mousses dans leurs gammes, car chacune possède des propriétés qui la rendent attrayante pour certains consommateurs, y compris l'EVA.
« L'expérience de course à pied ou l'utilisation de chaussures de course de chacun est très différente, n'est-ce pas ? dit Perry. « Il y a une différence entre cliquer sur des K de trois ou quatre minutes (miles de cinq ou six minutes) et marcher.
« Si vous avez besoin de quelque chose qui offre un soutien, une sécurité et un confort sous les pieds, quelque chose comme l'EVA est une excellente solution pour cela. Mais si vous voulez un PR dans le 5K, vous obtenez cette mousse (TPU aliphatique) qui a un retour d'énergie extrêmement élevé, et vous la mélangez avec des géométries et des plaques modernes qui permettent de l'exploiter de manière maximale, il y a une préférence et un objectif clairs pour cela. »
À l'heure actuelle, le marché s'oriente certainement vers des mousses comme le PEBA et le TPU aliphatique qui offrent des niveaux élevés de retour d'énergie, mais lors du choix de vos chaussures de course, il ne s'agit pas seulement de la mousse utilisée ; il s'agit aussi de la façon dont la marque l'utilise.
Qu'est-ce que la « géométrie » des chaussures et pourquoi est-ce important ?
Si vous regardez une étagère de chaussures de course, vous remarquerez rapidement qu’elles n’ont pas toutes la même forme. Certaines sont beaucoup plus rockées que d’autres, avec une semelle incurvée qui vous fait rouler vers l’avant, et elles diffèrent également en largeur, en hauteur et en chute – la hauteur de la pile du talon est plus élevée que celle de l’avant-pied.
Il s'agit de la géométrie de la chaussure et elle a un effet énorme sur la sensation de conduite d'une chaussure, quelle que soit la mousse utilisée. En parlant de mousses, leur sensation peut également varier considérablement, même si elles sont fabriquées à partir du même matériau.
« Il y a tellement de choses qui peuvent être modifiées pour créer une expérience particulière que nous, du côté de la marque, essayons d'organiser », explique Perry. « C'est un entraîneur quotidien, c'est un coureur, c'est un super entraîneur, c'est une chaussure de récupération. Nous pourrons peut-être utiliser les mêmes ingrédients, mais il y a des choses avec lesquelles nous pouvons jouer.
« Au niveau de la mousse, la densité en est une : ce n'est pas parce que quelque chose est fait de TPU aliphatique que la sensation sera exactement la même dans chaque chaussure, car nous pouvons modifier la densité.
« Nous prenons des décisions sur la géométrie et sur la densité pour organiser une expérience que nous souhaitons que vous viviez. »
Les différences de mousse peuvent être drastiques même si les marques utilisent le même nom sur différentes chaussures, comme le matériau Nitro Elite de Puma ou le ZoomX de Nike. Vous ne pouvez pas vous contenter de l’étiquette : il est important de regarder ce pour quoi la chaussure est conçue.
Les chaussures coussinées pour l'entraînement quotidien auront généralement des mousses plus stables et moins élastiques dans la semelle intermédiaire pour protéger votre corps lorsque vous parcourez beaucoup de kilomètres, tandis que les chaussures de course utilisent les matériaux les plus énergétiques possibles pour essayer de vous aider à devenir plus rapide et plus efficace, et ces mousses sont souvent utilisées en tandem avec une plaque de carbone pour augmenter ces avantages.
L’une des choses que j’aime le plus dans les tests de chaussures de course est qu’il n’existe pas de mousse ou de géométrie de chaussure idéale – nous aimons tous des choses différentes, et expérimenter un mélange de chaussures est toujours une bonne idée lorsque cela est possible.
